20世紀初，韓國和中國分別淪落為殖民地和半殖民地，而日本則成為強大的帝國。決定三個不同命運的是對接受西方文化的態(tài)度和時間上的差距。具有決定性意義的轉(zhuǎn)折點是甲午戰(zhàn)爭(1894至1895年)，但成敗早在1880年就已經(jīng)確定。

1860年英法聯(lián)軍攻入北京后，中國認識到武器和技術(shù)上的差距，發(fā)起了洋務(wù)運動，但直到10年后才向海外派遣留學生。1872年清朝向美國派遣120名10多歲的“留美幼童”，留學時間為15年，但1881年突然將他們?nèi)空倩貒?，并?span lang="EN-US">1889年到1896年再也沒派遣留學生。中國留學生們每周日都要聚集在官府，背誦含有雍正帝的儒教教育思想的《圣諭廣訓》。因此，他們無力推動中國的變化，仍然無法改變天子家臣的身份。

日本在德川幕府時期派遣了第一批海外留學生，明治維新(1868年)后，留學生人數(shù)進一步增加，1873年超過了1000人。

他們打著“文明開化”的旗幟吸收西方的一切文化與知識，早早去留學的伊藤博文、井上馨等早在19世紀80年代就已經(jīng)身居要職，與國民分享留學成果。

1881年前往日本學習近代文化的朝士視察團的一員魚允中深刻認識到派遣留學生的必要性。他說：“現(xiàn)在是以知識的力量一決雌雄的時候。如果廢除科舉，那些追尋建功揚名的人將爭相恐后地去國外學習才藝和知識回國。”1883年，朝鮮王室向日本派遣了100多名留學生，但在1884年甲申政變失敗后，他們被控制了朝鮮的袁世凱全部拉往刑場斬首。

近130年后的今天，在美國留學的學生人數(shù)逆轉(zhuǎn)為中國、韓國、日本。不知這一變化又將對三國的未來產(chǎn)生什么樣的影響？